刘心武素以“秦学”出名，但他介绍说这次在《四棵树》里不写秦可卿的身世，却研究起了甄士隐的生存之道。刘心武表示，甄士隐观花修竹、酌酒吟诗神仙般的生活羡煞了许多人，但他的生活后来被很轻易地击碎，这又引起了人们的无限遐想。“其实道理很简单，那是因为他生不逢时，没赶上今天中国的大转型、大变革。”

知道刘心武精于小说、随笔和红学的人不少，但知道他是个建筑评论家的人却寥寥无几。事实上刘心武写建筑评论已有多年，在建筑界可谓名声赫赫，而他的《我眼中的建筑和环境》一书，至今已印了５次。

在《四棵树》里，刘心武用了近６０多页内容充分展示自己鲜为人知的这一面。刘心武表示，从宏观城市建筑规划到室内设计，他都很关注，因为“从８岁起就生活在北京，深感北京变化之大，这些变化是一种强大的存在，构成了‘强迫性审美’。”这本书收入的建筑评论有一半是他最近写的，涉及胡同四合院拆迁、什刹海成为酒吧区好不好等问题。