现代西方国家的议员通常由选举产生。有些国家的上院议员由任命或因特殊身份而获得议员资格，如英国上院议员一部分为王室成年男子，其余均由国王任命；意大利卸任共和国总统得为终身参议员，现任总统有权指定在社会活动 、科学和艺术方面有高度成就 、为国争光的公民5人为终身参议员；议员的任期各国有所不同，一般上院任期长于下院 。如美国参议院任期6年 ，每2年改选1／3 ，众议院任期2年 ；日本参议院任期6年，每3年改选1／2 ，众议院任期4年 。各国对议员的当选资格有年龄、性别、种族、居住期限、文化程度等方面的限制。

议员的权利主要有提案权、表决权、对内阁的质询权等。许多国家规定，议员在议院内所有的演说、辩论及表决不受法律追究。但法国、意大利仅以执行职务时的言论和表决为限，联邦德国则规定该种保障不适用于诽谤性侮辱。西方国家的宪法一般都规定，议员在议会会议期间非经议院同意 、在议会闭会期间非经议院常设性机构的许可，不受逮捕、拘禁和刑事审判，但现行犯不在此限。《日本国宪法》还规定，会期前曾被逮捕的议员，如其所属议院提出要求，必须于会期中予以释放。

社会主义国家人民代表机关的代表都由选举产生，享有特殊的言论保障权和人身保障权，接受选民或选举团体的监督，选民或选举团体有权罢免其选出的代表。