二十年前，我报道了中国和欧洲地震学家召开的一次会议。大多数中国科学家认为，地震是可以预测的，而与会的外国科学家则持相反意见。
    当时，我还是新华社的一名科技记者。当我回到新闻编辑室，将题为“国际科学家对地震预测持怀疑态度”的文章交给编辑时，他把我的文章扔进了垃圾桶。“地震是可以预测的，”他说。

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中国的地震学家和记者向来认为地震可以预测。

上周五袭击日本东北海岸的大地震使中国地震学家的理论再次受到打击。日本地震及随之发生的海啸已经造成了至少1万人死亡。

国际科学家已经对地震预测失去了信心，然而，中国著名地震学家陈运泰教授却批评了中国政府中止资助地震预测工作的计划。“我们没有成功预测2008年汶川地震和去年的青海玉树地震，但这并不意味着地震是不可预测的，”他在“两会”期间愤怒地对媒体说，“地震是不是永远不能预测，在科学上是一个没有定论的问题，是不能靠‘少数服从多数’就可以解决的问题。”去年，政府向陈运泰教授所在的中国地震局拨款2.4亿元。

陈运泰教授和他的同事们设计了三种不同时间范围的地震预测法：长期、中期和短期。长期预测的时间范围是十年或更长时间，对于疏散震区居民没有多大实际意义。中期预测的时间缩短到几年，对居民撤退也没有意义。短期预测是告诉公众即将发生的地震的准确时间和地点，这对居民疏散才有帮助。

然而到目前为止，中国政府和地震学家不敢作任何短期地震的预测，除了文化大革命期间的海城地震。

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官方报告说，地震学家早在1974年12月中旬就预测到了第二年2月发生在辽宁省的7.3级海城地震，其依据是观察到了动物的异常行为。当地农民报告说，他们看到冬眠的蛇从洞里爬到了雪地上。1975年2月的前三天，当地人还看到了牛、马、狗和猪的异常行为。

文化大革命期间（1966年至1976年），地震预测并不仅仅是科学实验，而且是政治斗争的一部分。当时的官方媒体欢呼海城地震预测成功，是“工人、农民和战士们在毛泽东思想指导下的汗水和智慧的结晶”。任何怀疑地震可预测的科学家都会被打上资产阶级的印记。

不幸的是，中国的地震预测工作在仅一年后就遭到了一次重大打击，当时的唐山大地震没有被成功预测，导致24万多人死亡。

过去中国政府支持数量众多的地震学家投身地震预测工作，是认为掌握地震发生的准确时间和地点非常重要，这样才能尽快安排震区人员撤退。

然而，中国地震学家一直说，今后20年间有90%的可能性会发生一场大地震，但他们从来不对公众说明地震是明天还是下周发生。

在地震学家和政府宣传的影响下，许多中国记者相信地震能被预测。他们愤怒地指责中国地震局隐瞒了对2008年汶川地震的预测结果，使北京奥运会得以成为国内公众关注的唯一焦点。

国内和国外的科学家都指出，导致近7万人丧生的汶川地震发生前，并没有检测到明显的地震前兆迹象，因此政府无法发布确切的地震警告。国外科学家在地震前也没有发现任何异常。

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中国记者、地震学家和普通民众都坚信，动物的异常行为预示着大规模地震的来临。

媒体和地震学家经常以发生在1920年、创迄今中国最大烈度的宁夏8.5级海原地震为例。据目击者的记载说，地震前他们看见狼群到处乱跑，狗异常地狂吠，麻雀漫天乱飞。

然而，1996年，一些来自日本和美国的著名地震学家在《科学》杂志上发表了一篇题为“地震无法预测”的文章。

文章说，“地震是断层的突然移动造成的。众所周知，这种地壳的破裂和移动很难预知。不同时期的地震学权威人士普遍认为，预测地震是不可行的。”

里克特，震级烈度的开发者，1977年评价说：“记者和公众急切地捕捉任何有关地震预测的消息和建议，就像猪看到饲料槽一样……地震预测为业余爱好者、脾气暴躁者和到处宣传的骗子提供了快乐的狩猎场。”

里克特的评价对于今天中国的情况尤其确切。网络聊天室和微博上经常充斥着地震警告，而事实上并没有发生地震。然而，像上周五日本地震那样的大规模地震到来前，我们却没有看到中国地震学家及其追随者在网络和微博上发布任何地震警示。