中国传统建筑以木结构为主，保存不易。唐代以前的木造建筑至今已荡然无存。
　　山西为中华文化发祥地之一，地上地下文物俱丰，由于经济发展相对落后，且远离兵燹的袭扰，传统建筑得以较完整地保存下来。目前仍留存十二世纪之前的传统木造建筑，全中国不过一百四十余座，山西一省竟占一百零六座，元明清的建筑更是不可胜数。近年山西古建成了建筑学者络绎于途的胜地，本文作者以山西古建为媒介，引领读者进入中国传统建筑的堂奥。
　　中国传统建筑是源远流长的独立发展体系，完全不同于西方建筑体系。中国传统建筑体系最迟在三千多年前的殷商时期已初步形成，之后不断发展，并传播到东亚、东南亚邻近国家。

中国传统建筑以木结构为主，保存不易

中国古代，建筑技术主要有工匠掌握，师徒相传，口授心传，因此直至今日，专家学者对中国古代建筑的研究，主要仍停留在基本资料的搜集、整理阶段。目前尚没有学者敢说：“我完全懂得中国传统建筑。”
　　中国传统建筑的历史虽然十分久远，但由于主要为木造结构，不同于欧洲的石造建筑，因此不易保存。目前中国大陆连一幢唐代以前的木构殿堂式建筑都没有被保存下来（砖塔、墓穴除外）。唐代木造建筑保留至今的有两座，都在山西省的五台山：南禅寺大殿及佛光寺大殿。
　　从佛光寺大殿，可以判断从战国时期始创台榭建筑以来，中国人创造出了由斗、拱、枋组合成的“铺作”。铺作位于柱子之上，屋檐之下。古代工匠创造出铺作的整体结构层，在这个结构之上，是一个巨大的屋顶。
　　唐代的建筑，斗拱位于柱子之上，柱子与柱子之间没有依托，时间一久，屋檐容易变形成波浪状。
　　中国传统建筑是水平分层堆叠而成，有点像是叠“积木”，这种形式适宜建造大规模的或高层的建筑物。这种结构的形式，在初唐就已经成熟。
　　五代的建筑，至今仅存平遥县镇国寺的万佛殿了。大殿只用十二根檐柱，内部没有柱子，柱高约为柱径的七.四倍，比例粗壮，不怎么好看。而且四个拐角处的柱子比中间的平柱高，因此屋檐都是中间低两头高翘，叫做“生起“。万佛殿屋顶的坡度平缓（日本模仿唐代的建筑都是平缓的屋顶），不像明清的建筑，屋顶靠近屋脊处，几乎成垂直状，因而形成稳重淳朴的外观，表现出唐宋过渡时期的建筑风格。
　　宋代是中国建筑最辉煌的时期。这时的屋顶造型和唐代一样是平缓的，但斗拱已不仅设置在每根柱子之上，而还设置在柱子与柱子之间的横字额枋之上，因此，屋檐不会变形了。另外，宋代的斗拱仍然是屋顶结构的一部分，因此，屋檐和唐代一样，向外出挑很多，不像明清的斗拱那么小，成为装饰体，屋檐也出挑较少。
　　宋辽建筑目前尚保留好几处，但风格都不完全一样。如河北蓟县独乐寺的观音阁、山门，都很像唐代建筑，豪劲、朴实、典雅。而浙江省宁波市的保国寺大殿、山西太原晋祠的圣母殿，则十分秀丽。河北省正宁县隆兴寺的摩尼殿，则完全以秀丽为基本特点。
　　金元时期是传统建筑的变化期，作法灵活，不完全按照以前的章法，这儿省一根柱子，那儿拼一根横梁。像山西省洪洞县广胜寺下寺的前殿和大殿，使用了与屋面平行的斜梁，拼合成梁架。这种做法似乎是出于节省工料，故多以加工粗糙的圆料制作。有人认为这是一种建筑上的创新，也有人认为是返祖现象。
　　总的来说，从元代初期建造的山西省芮城县永乐宫，到末期建造的山西省洪洞县广胜寺的明应王殿，都与宋式建筑没多大区别。
　　总之，元代以前的木造建筑，目前保留下来的极少，而山西省就占了总数的一大半，实在值得前往一看。
　　明清建筑就很多了，随处可见，代表性的有北京故宫、十三陵、清东陵、清西陵、曲阜孔庙和承德避暑山庄、外八庙等。
　　明清建筑标准化、定型化的程度很高，千孔一面，风格呆滞。具体地说，斗拱变小，而数量大大增加，因而出檐较小，屋顶变化陡峭。总之，明清时期已经是中国古代建筑的衰落期，和宋代画家描绘的风格优雅、结构灵巧的建筑造型无法相比了。