居家养老是被绝大多数人接受的养老方式。美国的老年人在可能的情况下也希望在自己家中安度晚年。但因健康状况、安全考虑、保持自尊和人格独立性 ( 不愿意麻烦子女 )，很多老年人会选择在老年公寓里度过余生。在美国，无论退休与否，年龄在 55 岁以上的人士，就可采取购买或承租方式到养老社区居住。养老社区人口规模大到上万人，小到几十人。采用购买方式的多为共度式公寓或别墅式住宅，本文称作“养老社区住宅”(Retirement Community)；采用租赁方式的多为带有服务设施的公寓，本文称作“老年公寓”(Senior Apartments)。经营养老社区及公寓的机构在人文层面上也用“Community”一词，很像中国概念上的“大家庭”。

1 养老社区的居住模式

随着年龄的增长，体能的下降、记忆力的退化，老人们需要更多的照顾、护理，直到走完生命的旅程。根据这个自然衰老的过程，美国养老社区的居住模式可大致分为 3 个级别：自理型居住、助理型居住和护理型居住。

1)自理型居住(Independent Living)

主要针对具有生活自理能力的长者。供购买的多为养老社区内的共度公寓(Condominium) 及其他产权形式的物业。供租赁的通常为老年公寓(Senior Apartments)，有一卧一卫、一厅一卧一卫、两卧一卫等布局；其开放式厨房备有冰箱、水池、电炉灶、备餐台及储藏柜；社区或公寓内有公共活动室、洗衣房等。有的社区提供食堂，有班车定点接送居民去购物中心及公交站，有保安措施。

2)助理型居住( Assisted Living 

主要针对日常生活需要他人协助的长者，也包括患有老年失忆症和其他有思维障碍人士、手术后和受伤后需要复健的人士、及其他因行动不便需要短期借住人士，居民只可采取承租方式入住。公寓全部是一卧一卫的单元式；开放式厨房备有冰箱、水池、微波炉、备餐台及储藏柜。因安全考虑，不设炉灶和浴缸，轮椅可进卫生间。提供洗衣、打扫房间、帮助洗澡、穿衣、服药提醒、三餐供应、制定个人生活计划及体能复健训练等服务。有专车接送定点购物、礼拜、看病等服务，有 24 小时保安措施。

3)护理型居住( Skilled Nursing )

主要针对生活不能自理或需要专业护理的长者。提供包括个人起居照顾、专门食品、执行医嘱、专业复健、24 小时急诊看护，以及社交和娱乐活动等服务。需要持有护士执照的专业人士参与照理。地点近医院，便于应付紧急情况。居住单元类似医院病房，无厨房设备。地方政府对这种形式的养老机构审查十分严格。老年公寓居住模式有单一型的，仅针对一种居住模式提供服务；也有混合型的，随着老年人自理能力的变化提供从自理型到助理型、再到护理型的持续服务。

2 地点选择及设计上的新趋势

老年公寓遍布在城市各处，通常就在普通居民区内、交通方便、治安良好、临近购物、近大中型医疗设施的地段，靠近文化娱乐、餐饮、公园、及家人朋友等则更能吸引租赁者。老年公寓的设计在过去的20 多年里有很明显的变化。有30 多年老年公寓设计经验的建筑师Steven Kodama 的体会是：人们越来越认识到，对老年人需求的认知、社会关怀、护理的个性化、朋友及家庭的关怀和介入，相对于与世隔离的独居生活可以减缓其衰老的进程。相对于传统医院式的布局，建筑设计则更趋向于家庭环境式的布局，同时，以较小的居住单位配备公共用餐室和起居室以促进居住者的相互交流；设计中更多地考虑到因老年化的程度而导致的体能极限，光线和色彩对老年人精神的影响等。

人们对待老年化的态度也与过去不同，更加强调健康和保持活力，让老年人接触社会，以减少因孤独产生的心理忧郁。近年的设计加入了健身房、游泳池、供步行锻炼的小径等。社区或公寓的管理方也设计了各种帮助老人锻炼的计划以及营养配餐。有着 3700 万会员的，非营利且无党派的美国退休人员协会(American Associationof Retired Persons，AARP ) 是美国针对50岁以上人士的组织。在其对全国的报告《为成功养老创造环境》里衡量成功养老标准包括：有家人和朋友的关心、有生活社区(Community) 的支持、有自己的兴趣爱好、积极与他人交往、不将自己与世隔离等。